Por supuesto, la influencia de Clark en el baloncesto universitario femenino no se puede medir de ninguna manera. Ganen o pierdan, los Hawkeyes se despertarán el lunes y enfrentarán la vida sin la estrella alucinante, que ella tenía, pero con la responsabilidad de usar al guardia de 6 pies como trampolín. Clark no sólo cambió el juego en cuatro años en Iowa. Creó su propia economía, convirtiendo el talento en negocios y luego los negocios en progreso.
Hace cinco años, Esto es ESPN ocupó el primer lugar en la clase de reclutamiento de escuelas secundarias de 2020: Paige Bookers, Angel Reese, Cameron Brink, Clark y Camila Cardoso, quienes ayudaron a Carolina del Sur a terminar 38-0 el domingo. Pero dado que Bueckers no es el único que se ha convertido en profesional este mes, ¿cómo ha sostenido el baloncesto universitario femenino esta explosión de popularidad?
«La WNBA lo hace bien», dijo el domingo la gran estrella de todos los tiempos Candace Parker. «Creo que eso es lo siguiente. Sea lo que sea que eso signifique».
«¿Tienes tres horas?» Preguntó sonriendo. “Quiero detener la conversación de que tu punto máximo es en la universidad. Espero que esto termine con esta generación.
«Este equipo llegó en un momento realmente bueno», dijo Clark durante su conferencia de prensa posterior al juego, «ya sean las redes sociales, la NIL o nuestros juegos televisados a nivel nacional. Hemos jugado en Fox, NBC, CBS, ESPN. . – Si sigues la lista, estuvimos en todos los canales de televisión nacionales. Creo que esa es una de las cosas más importantes que nos ayudó. No importa qué deporte sea, darles las mismas oportunidades, creer en lo mismo, invertir en ellos lo mismo, y las cosas realmente van a florecer.
Este auge del baloncesto femenino está impulsado por las estrellas, con Clark a la cabeza. Parker quiere que el próximo capítulo esté definido por las rivalidades. Quiere que ESPN encuentre un horario de máxima audiencia cuando Clarke y Reese formen equipo por primera vez en la WNBA. Al igual que Larry Bird contra Magic Johnson en el juego por el título de 1979 entre Indiana State y Michigan State, no importa qué camiseta lleven.
La WNBA debería pagar mejor, añadió Parker. Pero predice un efecto acumulativo si la liga convierte a más fanáticos del baloncesto universitario, especialmente a los estudiantes de primer año. El mayor interés de la WNBA centrará más la atención en las mejores jugadoras universitarias, manteniendo el avance más allá de Clark y Reese y extendiéndolo a los Bukers, Juju Watkins y más allá. Una audiencia más grande y comprometida de la WNBA querrá saber quién vendrá el próximo año. Este momento impulsado por Clark no tiene por qué ser fugaz. Quizás, en su lugar, velocidad.
El viernes, la victoria de Iowa en la semifinal sobre Connecticut fue el partido de baloncesto más visto en la historia de ESPN, con un promedio de 14,2 millones de espectadores (y un máximo de 17 millones). Se espera que Indiana Fever seleccione a Clark con la primera selección el 15 de abril. Comenzará su carrera en la WNBA con un partido de pretemporada el 3 de mayo. El primer partido de la temporada regular de las Fever será el 14 de mayo en Connecticut.
«A la gente le encantan las historias», dijo Parker. «Por eso vienes a la música».
Dejemos que otra leyenda del baloncesto femenino, Sue Bird, lo abra.
«Lo que viste hoy fueron dos historias especiales», dijo Bird después del partido por el título del domingo. “… Estabas del lado de Iowa Caitlin, quien obviamente tuvo un gran impacto en el juego. Conversaciones a su alrededor: ¿tiene que ganar para convertirse en la Cabra? – y continuó su carrera y todos los récords que batió. Entonces, cuando ves a este equipo que sentía que había algún tipo de destino adjunto a este equipo (se sentía como si el destino llegara a la final), ves esa jugada. Por otro lado, Carolina del Sur está tratando de tener una pequeña temporada de revancha, tal vez no fracasar, recuperar el año pasado y ganarlo todo. Tenías estas dos grandes historias que impulsaron el juego. Ahora los tenemos.
Cuando faltaban noventa segundos para el final del domingo, Iowa perdía nueve, Clarke gritó y dejó un flotador corto. Sus hombros cayeron. Miró el reloj y sacudió la cabeza. En la mayoría de las noches, contra la mayoría de los equipos, Clarke habría logrado una remontada débil y tontamente posible. Eso también es parte de su legado: el sorprendente permiso para trascender la lógica, para pensar lo suficientemente en grande como para hacerte reír. Anotó 18 puntos en el primer cuarto, 13 de ellos en dos minutos de partido. Rompió el récord de puntos en torneos de su carrera en cuatro juegos menos que el anterior poseedor.
Sin embargo, en ocasiones, los juegos se centran en las matemáticas. Quedarse sin posesiones. Luego parpadeas y los cuatro años se acaban, dejándote con un desafío existencial.
«La gente no recuerda cada victoria o cada derrota», dijo Clark. «Creo que recordarán los momentos que compartieron en uno de nuestros juegos o viendo la televisión o lo emocionados que estaba su hija o su hijo al ver el baloncesto femenino. Creo que eso es realmente genial».
Sally Jenkins contribuyó a este informe.
