Cabo Cañaveral, Florida. (AP) – Un cometa está mirando hacia atrás después de 50.000 años.
Según la NASA, la bola de nieve sucia fue visitada por última vez durante el período neandertal. Llegará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de la Tierra para el miércoles, alejándose de nuevo y es poco probable que regrese en millones de años.
Entonces, a diferencia del título de la película de comedia asesina, vea «Never See».
Descubierto hace un año, este inofensivo cometa verde ya es visible en el cielo nocturno del norte con binoculares y pequeños telescopios y a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte.
A medida que se acerca, se espera que se ilumine a medida que se eleva en el horizonte hasta finales de enero, y se ve mejor al amanecer. El 10 de febrero estará cerca de Marte, lo cual es una buena señal. Los observadores del cielo en el hemisferio sur tendrán que esperar hasta el próximo mes para echar un vistazo.
Si bien muchos cometas han aparecido en el cielo el año pasado, «este parece un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante, y se está acercando un poco más a la órbita de la Tierra», dijo el gurú del observatorio de cometas y asteroides de la NASA. Refrescos de leche.
El cometa de larga vida, que es verde por todo el carbono en la nube de gas o coma que rodea el núcleo, fue descubierto en marzo pasado por astrónomos utilizando Swiggy Transient Facility, una cámara de campo amplio en el Observatorio Palomar de Caltech.
Esto explica su complicado nombre oficial: cometa C/2022 E3 (ZTF).
El miércoles, impactará entre las órbitas de la Tierra y Marte a 207.000 kilómetros (128.500 mph). Se cree que su núcleo tiene una milla (1,6 kilómetros) de ancho y sus colas se extienden millones de millas (kilómetros).
No se espera que el cometa sea tan brillante como Neowise en 2020 o Hale-Pop y Hyakutake a mediados o finales de la década de 1990.
Pero «será más brillante debido a su trayectoria cercana a la Tierra… lo que permite a los científicos hacer más experimentos y al público ver el hermoso cometa», dijo en un correo electrónico la astrónoma de la Universidad de Hawái, Karen Meech.
Los científicos confían en sus cálculos orbitales de que sitúan el último giro del cometa a través de la órbita planetaria del Sistema Solar hace unos 50.000 años.
Pero no saben qué tan cerca estuvo de la Tierra, o si los neandertales lo sabían, dijo Sodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
Cuando regresa, el juicio es difícil.
Cada vez que el cometa orbita alrededor del Sol y los planetas, sus tirones gravitacionales alteran muy levemente la trayectoria de la bola de nieve, lo que lleva a cambios más grandes con el tiempo. Otro comodín: el polvo y los gases expulsados por un cometa a medida que se calienta cerca del Sol.
«No sabemos cuánto están empujando a este cometa», dijo Sodas.
El cometa, una cápsula del tiempo del sistema solar en formación hace 4.500 millones de años, provino de lo que se conoce como la Nube de Oort más allá de Plutón. Se cree que este refugio congelado para los cometas se extiende más de una cuarta parte del camino hasta la próxima estrella.
Incluso si el cometa ZTF se originó en nuestro sistema solar, no es seguro que se quede allí, dijo Sodas. Si sale del sistema solar, nunca volverá, dijo.
No te preocupes si te lo perdiste.
“En el negocio de los cometas, esperas al siguiente, porque hay decenas de estos”, dijo Sodas. «El próximo podría ser más grande, podría ser más brillante, podría estar más cerca».
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