El baloncesto universitario femenino no tendrá una revancha del campeonato nacional en 2024, pero LSU vs. Iowa podría ser el éxito de taquilla del torneo Elite Eight. Si ambos llegan tan lejos, claro está.
¿Quiénes son los ganadores y perdedores del torneo femenino de la NCAA? Comenzamos en el lado de los perdedores, y eso comienza con los dos últimos equipos en pie en 2023. Ninguno de los dos se dirige a Cleveland. De hecho, nadie puede estar allí.
Hay tres equipos en la región de Albany 2 que muchos pueden haber elegido para llegar a la Final Four antes de que se revelara el grupo: el campeón nacional LSU, el subcampeón nacional Iowa y UCLA.
¿Quién pensó que era una buena idea? El comité de selección de la NCAA decidió combinar el trío con el No. 4 Kansas State.
Como lo expresó la analista de ESPN Rebecca Lobo, Carolina del Sur ganó, y obtuvo, lo que llama un grupo regional «fácil», con el primer puesto general del torneo y Albany 1 en primer lugar. Iowa, primer clasificado por primera vez desde 1992, debería haber tenido la segunda esquina más fácil del grupo, pero en su lugar obtuvo la más difícil.
El campeón defensor del Torneo Big Ten, Hawkeyes, el subcampeón del Torneo SEC, LSU, y el semifinalista Pac-12, UCLA, estaban entre los cuatro primeros de la encuesta de pretemporada de Associated Press y ahora están entre los ocho primeros. Por supuesto, las clasificaciones de las encuestas son una cosa y las plazas en los torneos de la NCAA son otra. Aun así, es increíble verlos a todos juntos.
«Al principio pensé, 'Oh, esta es una parte muy, muy difícil'», dijo el entrenador de LSU, Kim Mulkey, sobre su primera reacción al grupo.
Desglosaremos aún más a las ganadoras y perdedoras del grupo femenino y el camino por delante para las invictas Carolina del Sur y Kaitlin Clark e Iowa.
Ganadores
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Gamecox de Carolina del Sur
El dos veces campeón nacional Carolina del Sur Albany 1 en el Regional No. 2 Notre Dame, n.° 3 del estado de Oregón y n.° 4 de Indiana. Los irlandeses son los actuales campeones del torneo ACC y están jugando bien, pero los Gamecocks tienen la ventaja de haberse enfrentado a ellos esta temporada. Eso sucedió en París en noviembre (una victoria de Gamecock por 29 puntos) y ambos equipos han crecido mucho.
Los Gamecocks eran tan buenos que serían «ganadores» independientemente de los enfrentamientos entre grupos. Pero el entrenador Dan Staley tiene que estar contento con el camino que le espera a su equipo.
La pívot Camila Cardoso se perderá el primer partido de Carolina del Sur contra el ganador del Presbyterian-Sacred Heart después de ser expulsada por pelear en la final del Torneo de la SEC. Tendrá poco efecto en ese juego. Pero los Gamecocks estarán felices de seguirla contra el ganador del duelo Carolina del Norte-Michigan State, un enfrentamiento 8-9.
Si Gamecox avanza al Sweet 16 (la última vez que cayeron en la segunda ronda fue en 2013), el No. Podrían enfrentarse al número 4, Indiana.
Si hay un enfrentamiento Elite Eight entre Carolina del Sur y Notre Dame, veremos a dos de los mejores estudiantes de primer año: Milesia Fulvili de Gamecox y Hannah Hidalgo de la irlandesa. Pero la presencia y profundidad interior de Carolina del Sur deberían llevar a Gamecocks a Cleveland.
La liga de la hiedra
La conferencia tiene dos equipos en el campo: el campeón de Ivy Madness, Princeton, y el subcampeón, Columbia. Esta es la segunda vez que dos equipos de Ivy llegan al campo (Penn y Princeton avanzaron en 2016).
Tanto los Tigres como los Leones terminaron 13-1 en la liga, y Columbia le propinó a Princeton su única derrota en la liga, 67-65 el 25 de febrero en Nueva York.
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Troyanos de la USC
El programa tuvo un puesto número 1 desde 1986, el último año de la leyenda de los Trojans Cheryl Miller, hasta el domingo. USC, mejor clasificada en la Región 3 de Portland, ha tenido una gran temporada gracias a una estrella de primer año, JuJu Watkins. Pero como lo demostraron los Trojans en la final del Torneo Pac-12, cuando Stanford se centró en cerrar a Watkins, la USC es más que su joven superestrella.
Los Trojans han esperado mucho tiempo (desde 1994) para volver a llegar a las primeras rondas del Torneo de la NCAA, por lo que la USC también está entusiasmada.
USC parece tener un buen camino hacia Elite Eight, donde un enfrentamiento épico espera a Paige Buickers y al tercer favorito UConn, el equipo más condecorado en este rincón del grupo.
Cuernos largos de Texas
El campeón del Torneo Big 12 obtuvo su primer puesto número uno desde 2004. Al igual que Iowa, el sembrado número uno, los Longhorns no ganaron el título de la temporada regular de la conferencia, pero sí ganaron el torneo de liga.
Después de perder al guardia estrella Rory Harmon por una lesión en la rodilla a fines de diciembre, Texas tuvo que navegar en el Big 12 sin él. Perdieron dos veces ante Baylor, Kansas State y el campeón de la temporada regular, Oklahoma. En el torneo Big 12, los Longhorns vencieron a Kansas, K-State y Iowa State, y el estudiante de primer año Madison Booker ganó los honores de MVP.
Texas ha llegado a Elite Eight dos veces desde que Vic Schaefer asumió el cargo de entrenador en 2020-21. Después de la final del Big 12, dijo que pensaba que los Longhorns demostraron que merecían el puesto número uno. El grupo estuvo de acuerdo.
«Cuando ganas un campeonato en una liga en la que juegas el calendario que jugaron estos niños, no sé qué más podemos hacer», dijo Schaefer. «Tengo mucha confianza en este equipo. No han hecho más que mostrarme que pueden hacerlo.
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UConn Huskies y Tennessee Lady Vols
Ambos equipos podrían causar sensación en el grupo. UConn dirigió el calendario en el Big East esta temporada. Los Huskies podrían estar motivados por un posible enfrentamiento de revancha con Ohio State en el Sweet 16, después de que los Buckeyes derrotaran a UConn en esa ronda el año pasado.
Tennessee, Portland 4 Región no. Sexto sembrado, luego de una derrota de último segundo ante Carolina del Sur en las semifinales de la SEC en el torneo de la NCAA. Pero las Lady Vols saben que pueden competir con cualquiera por la forma en que jugaron a Gamecocks.
El camino potencial de Tennessee hacia el Sweet 16, que incluye una victoria sobre el tercer favorito NC State en la segunda ronda, no será fácil. Pero los bloques femeninos tienen una oportunidad.
perdedores
Ojo de halcón de Iowa
La temporada pasada, Stanford, clasificado número uno en la región de Iowa, fue eliminado en la segunda ronda por Ole Miss. Los rebeldes fueron derrotados por Louisville y luego cayeron ante Iowa en Elite Eight.
No ha sido un camino fácil hacia la Final Four para los Hawkeyes en 2023, pero parece más fácil en retrospectiva dado lo que podrían enfrentar esta temporada en Albany 2.
La dificultad potencial comienza en la segunda ronda. Los Hawkeyes abren contra el ganador de Holy Cross-UD Martin y luego se enfrentarán al ganador 8-9 de West Virginia-Princeton.
El año pasado, la capacidad de Georgia para defender Iowa le dio a los Hawkeyes una angustiosa victoria en la segunda ronda. Podría ser similar si se enfrentan a West Virginia, que lidera los 12 grandes en robos. Contra Princeton, Iowa se enfrentará a un programa que derrotó a Kentucky hace dos años.
Si es cabeza de serie, Iowa tendrá su tercer encuentro esta temporada contra Kansas State; Los equipos jugaron dos veces en noviembre, los Wildcats ganaron el primero y los Hawkeyes ganaron el segundo. La pívot Ayoka Lee proporciona el músculo para un equipo de K-State que empujó a Texas a las semifinales de los 12 grandes.
Si Iowa llega al Elite Eight contra el No. 2 UCLA o el No. 3 LSU, uno de los mayores problemas será cómo los Hawkeyes manejan el tamaño interior de ambos equipos.
Bruins de la UCLA
En cuanto a la ubicación, a los Bruins no les importaría cambiar a sus rivales Pac-12, Portland en 4 con Stanford o Portland en 3 con USC. Pero eso no funcionó luego de caer ante los Trojans de UCLA en las semifinales del torneo Pac-12. . La Pac-12, tal como la conocemos en su última temporada, tiene tres equipos entre los dos primeros por primera vez en la historia de la conferencia. UCLA tiene la ruta más difícil de las tres.
Los Bruins ganaron el Campeonato AIAW de 1978. Pero es justo decir que UCLA es el mejor programa femenino en la era de la NCAA que comenzó en 1982 sin llegar a la Final Four. Hay grandes posibilidades de aprovechar ese progreso en 2024. No los descartamos, especialmente con una generación estelar de segundo año que incluye a la líder senior de quinto año Karisma Osborne y a la post de 6 pies 7 pulgadas Lauren Betts.
Pero permanecer en esta región es difícil para los Bruins. Si las cabezas de serie se mantienen, tendrán que regresar a través de dos tipos diferentes de equipos, LSU e Iowa. ¿Puede la UCLA hacerlo? Sí, pero es un verdadero desafío.
Tigres de LSU
Albany 2 en el No. El campeón defensor del tercer lugar también coincide con los perdedores de nuestro grupo. Sin embargo, su camino no parece tan difícil como el de Iowa o UCLA. Por tres razones: una, ya han jugado dos veces contra Carolina del Sur, el mejor equipo del país. Los Tigres perdieron la temporada regular de la SEC y los enfrentamientos con los Gamecocks, pero aguantaron con ellos en ambas ocasiones. En segundo lugar, LSU ganó el título de la NCAA la temporada pasada, derrotando a Iowa en la final, por lo que los Tigres deberían llegar a esta regional con confianza. En tercer lugar, Mulkey ya ha sido entrenador en cuatro campeonatos nacionales. Es su época del año.
Huracanes de Miami
El año pasado, las Huracanes fueron una de las historias más importantes de marzo en el lado femenino. No. 9º lugar, son no. 8 Estado de Oklahoma, no. 1 Indiana y derrotó al No. 4 Villanova para avanzar al Elite Eight, donde perdieron ante el eventual campeón nacional LSU.
Pero el Mojo del año pasado no fue a Miami hasta 2024. Los Hurricanes tuvieron marca de 19-12 en general pero 8-10 en el ACC. Las victorias sobre los equipos del torneo de la NCAA NC State, Duke y Carolina del Norte no fueron suficientes para compensar algunas de las derrotas de Miami.
