A las 11:12 a.m. del sábado, la nave espacial Euclid se lanzó al espacio en su misión de trazar la historia de nuestro universo que se remonta a 10 mil millones de años.
El telescopio espacial, construido por la Agencia Espacial Europea, utilizará sus instrumentos para registrar un tercio del cielo interestelar durante los próximos seis años, creando el mapa tridimensional más preciso del universo hasta la fecha.
Los investigadores planean usar el diagrama de Euclides para explorar cómo la materia oscura y la energía oscura, que constituyen el 95 por ciento de nuestro universo, han afectado lo que vemos cuando miramos a través del espacio y el tiempo.
«Euclid llega en un momento muy interesante en la historia de la cosmología», dijo Jason Rhodes, físico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirige el equipo científico estadounidense de Euclid. «Ahora estamos entrando en una era en la que Euclid se destaca en responder las preguntas que surgen, y estoy seguro de que Euclid será maravilloso para responder preguntas que nunca imaginamos.
El transbordador despegó de Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete SpaceX Falcon 9. El clima era casi perfecto para volar. Euclid, todavía unido a la segunda etapa del cohete, se separó de su propulsor tres minutos después del lanzamiento en medio de aplausos. Entró en una órbita estable alrededor de la Tierra aproximadamente nueve minutos después del despegue. Aproximadamente 40 minutos después, el telescopio se separó de la segunda etapa y comenzó su viaje de un millón de millas hacia el espacio, donde comenzaría el viaje científico de la misión.
«Increíble», dijo Guadalupe Cañas Herrera, cosmóloga teórica de la misión Euclid, cuando se le preguntó sobre el lanzamiento en un video de la ESA. «Estoy muy emocionado, pero también muy agradecido por todo lo que se ha hecho hasta ahora para mantener el telescopio en el espacio».
La misión astrofísica europea no tuvo más remedio que los aviones estadounidenses. La ESA planeó lanzar la nave espacial Un cohete ruso Soyuz O el nuevo cohete Ariane 6 de Europa. Pero la ruptura de las relaciones espaciales europeo-rusas tras la invasión de Ucrania y Ariane 6, de la ESA Movió algunos lanzamientos a SpaceXincluido Euclides.
La nave espacial no se asomará sola al almacenamiento en frío de nuestro universo. Pero a diferencia de los telescopios espaciales Hubble y James Webb, que se enfocan profundamente en una parte del cielo a la vez, los científicos usan Euclid para cubrir vastas franjas del cielo extragaláctico a la vez. En las tres regiones que registra, Euclid llega aún más lejos, capturando la estructura del universo unos mil millones de años después del Big Bang.
Uno de los objetivos de un telescopio espacial es la materia oscura, el pegamento invisible del universo que no emite, absorbe ni refleja la luz. A pesar de los mejores esfuerzos de los físicos, la materia oscura hasta ahora ha eludido la detección directa, pero saben que existe debido a su influencia gravitatoria en la forma en que se mueven las galaxias.
La energía oscura, por otro lado, es la fuerza más misteriosa que empuja a las galaxias, nuestro universo, a expandirse a un ritmo más rápido.
Los diagramas del universo de Euclides revelan cómo se distribuye la materia oscura en el espacio-tiempo en función de cómo desvía la luz de las galaxias detrás de ella, un proceso conocido como lente gravitacional débil. (Esto es distinto de la fuerte lente gravitacional, la deformación más dramática por arcos, anillos o cúmulos de galaxias que producen múltiples imágenes de una sola fuente).
Estas mediciones contribuyen a esfuerzos más directos para descubrir qué es realmente la materia oscura.
«Estamos mirando lo mismo desde diferentes ángulos», dijo Clara Nellist, física de partículas del CERN en Europa que no formó parte de la misión Euclid. Los investigadores en experimentos basados en la Tierra buscan signos de partículas de materia oscura que chocan con sus detectores. «Cualquier información que recopilemos sobre cómo se distribuye en nuestro universo nos ayuda a buscarla de una manera más enfocada en nuestras colisiones», dijo el Dr. dijo Nellis.
Con Euclid, los científicos esperan poder probar si la teoría de la relatividad general de Albert Einstein se comporta de manera diferente en escalas cosmológicas. Puede tener que ver con la naturaleza de la energía oscura: si es una fuerza constante en el universo o una fuerza dinámica cuyas propiedades cambian con el tiempo.
«Si descubrimos que no es una constante, sino algo que cambia con el tiempo, eso sería revolucionario», dijo Xavier Dubac, cosmólogo de la ESA en la misión Euclid, porque cambiaría lo que se sabe sobre la física fundamental. Tal descubrimiento puede incluso arrojar luz sobre el destino final de nuestro universo en constante expansión.
Euclid presenta un generador de imágenes visible con una cámara de 600 megapíxeles que puede fotografiar un área tan amplia como dos lunas llenas de cielo a la vez. Con este instrumento, los científicos pueden recopilar cómo las formas de las galaxias se distorsionan por la materia oscura que tienen delante.
Consiste en un espectrómetro y un fotómetro de infrarrojo cercano, que se utilizarán para registrar las dos galaxias en longitudes de onda invisibles y medir su corrimiento al rojo, que mide el efecto de extensión de la longitud de onda en la luz del universo distante como resultado de la expansión del universo. Cuando se utiliza junto con un conjunto de herramientas terrestres, incluido subaru Y Canadá-Francia-Hawái telescopios en el Observatorio Mauna Kea y, finalmente, Vera C. en Chile. Rubin Lab: los científicos pueden convertir el corrimiento al rojo en medidas de distancia desde la Tierra.
Con el lanzamiento exitoso de Euclid, ahora está a casi un millón de millas de la Tierra en una órbita conocida como el segundo punto de Lagrange, o L2, el punto en el sistema solar donde las fuerzas gravitatorias de la Tierra y el Sol divergen. Mirando directamente desde el sol, esta posición puso a Euclides en posición de hacer extensos estudios del cielo sin que la tierra o la luna bloquearan su vista. El telescopio espacial James Webb orbita L2 por la misma razón.
La nave espacial tardará aproximadamente un mes en llegar a L2, y otros tres meses para probar el rendimiento de los instrumentos de Euclid antes de que los científicos puedan comenzar a enviar datos a la Tierra para su análisis. Esos datos se harán públicos en 2025, 2027 y 2030.
a la una Vista previa de la conferencia de prensa La semana pasada, Yannick Mellier, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París, dijo que más allá de sus principales objetivos científicos, Euclides crearía un estudio astronómico único de 12 mil millones de galaxias.
El Dr. Mellier dijo que sería «una mina de oro para todos los campos de la astronomía en las próximas décadas».
