(CNN) Un dirigible gigante construido por el ejército chino ha sido visto en un sitio remoto por primera vez. Nuevas imágenes satelitales exclusivas obtenidas por CNN del desierto en el noroeste de China.
Los expertos espaciales dicen que las imágenes fueron tomadas hace tres meses. globo espía chino El derribo frente a la costa de Carolina del Sur marcaría un avance significativo en el programa de portaaviones de China, demostrando una nave más versátil y maniobrable que lo visto o conocido anteriormente.
Las imágenes tomadas por la compañía estadounidense de imágenes satelitales BlackSky en noviembre de 2022 muestran un dirigible de 100 pies de largo en medio de una pista de casi un kilómetro de largo en un complejo militar del desierto en el noroeste de China. CNN proporcionó la imagen a varios expertos aeroespaciales, quienes confirmaron que muestra un dirigible y una pista de aterrizaje, un punto de pivote utilizado para lanzar aeronaves y un gran hangar de aeronaves de casi 900 pies.
Jamie Jacobs, director ejecutivo del Instituto Aeroespacial de Oklahoma, dijo que un dirigible de este tipo podría usarse como un «submarino del cielo» y parece tener la dedicación y las capacidades de navegación que le permitirían flotar en un área durante largos períodos de tiempo.
«Este es el próximo salto para ellos en términos de ingeniería y apoyo a la financiación de la investigación en esa dirección», dijo Jacobs.
CNN contactó a varios funcionarios de inteligencia de EE. UU. que reconocieron el conocimiento de la base china, pero no hablaron sobre eso ni sobre el dirigible.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa se negó a comentar qué amenazas representaba el dirigible en el arsenal de China, pero dijo que, dado que se sabía, el Pentágono lo sabría.
«Puede esperar que estemos rastreando el objeto a través de imágenes de satélite», dijo el funcionario.
La CIA rechazó una solicitud de comentarios. El Consejo de Seguridad Nacional no respondió a una solicitud.
Proyecto ‘Espacio Cercano’ de China
El incidente del globo espía de enero llamó mucho la atención sobre el programa aéreo de China, revelando cuán efectivos pueden ser los dirigibles para sus operaciones de espionaje. Un paso informe 2018 Según Rand Corporation sobre la estrategia de guerra moderna del país, este tipo de aeronaves atraen a los chinos porque son «más pequeños que los satélites… y brindan inteligencia más precisa», además de ser «más vulnerables a la destrucción» que los aviones.
Si bien China no está sola en el uso de aeronaves (el ejército de EE. UU. ha utilizado aerostatos), el descubrimiento ahora confirma que el programa PLA utiliza los tres tipos de aeronaves: dirigibles, aerostatos y globos flotantes.
Eli Hayes, un investigador que ha estudiado el programa de aeronaves chinas durante años, dijo que la aparición del dirigible en una instalación militar china marca un cambio significativo en la tecnología e investigación de dirigibles chinos, y ya no es solo civil.
“La gente no habla sobre estas posibles aplicaciones o casos de uso”, dijo Hayes a CNN, y agregó que los vuelos y logros chinos anteriores han sido construidos por institutos de investigación y universidades. Si bien no está claro si esas empresas ayudaron a producir la película, Hayes señala que se sabe que algunas tienen vínculos profundos con el Ejército Popular de Liberación, y al menos una ha estado en la lista de sanciones de EE. UU. durante décadas.
CNN preguntó al Ministerio de Defensa de China sobre el dirigible y su propósito, pero no recibió una respuesta inmediata. Cinco días de vacaciones del Primero de Mayo en China.
Patentes militares
Imágenes satelitales adicionales y análisis del sitio sugieren que el EPL tiene objetivos significativamente más altos para su base y su programa de aeronaves.
«Si tuviera que adivinar, [this blimp is] Tal vez algunas pruebas», dijo William Kim, un experto en globos de observación de The Marathon Initiative, una organización de investigación militar y diplomática sin fines de lucro.
¿Dónde encaja el programa de aeronaves? del ejército chino La estructura organizativa general sigue siendo un misterio, aunque las patentes crearon recientemente una unidad para supervisar la tecnología.
Según Hayes, varias patentes que cubren tecnologías de aeronaves se transfirieron recientemente a una nueva unidad PLA: la Unidad 63660. Una revisión de CNN de las patentes chinas confirma que la nueva unidad posee muchas patentes relacionadas con la tecnología y el almacenamiento de aeronaves, que recientemente fueron reasignadas de la anterior. unidad PLA.
hangar de 900 pies
Según una revisión de CNN de cientos de imágenes satelitales, cuando el EPL construyó por primera vez el hangar de 900 pies en 2013, no hubo actividad a su alrededor durante años. Cuando las tormentas de invierno cubren el suelo del desierto con nieve, la nieve alrededor de la mayor parte de la pista y el hangar permanece prácticamente intacta mientras que el resto del campus y las carreteras se limpian.
Jacobs le dijo a CNN que es poco probable que el hangar cavernoso haya sido construido para el dirigible que se ve en la imagen satelital.
«Este hangar de dirigibles está dimensionado para un avión mucho más grande que el que tienen aquí para este vehículo en particular», dijo, una indicación de que el dirigible podría ser un vehículo de prueba o una misión de apoyo.
En 2020, se vio un gran dispositivo con forma de cuna en una pista de casi un kilómetro de largo. La cuna es tan grande, aproximadamente 400 pies de largo y 160 pies de ancho, que incluso el dirigible relativamente pequeño que se ve en las imágenes de satélite probablemente no la usaría, dice Jacobs.
La cuna tiene un claro parecido con la patente china inventada por Hayes, que sostiene un gran avión estratosférico.
La actividad adicional en el sitio continúa aumentando, así como la huella del complejo de hangares. La construcción continúa, incluida la excavación subterránea y el vertido de cimientos, imágenes satelitales adicionales proporcionadas a CNN por BlackSky.
No está claro cuáles son sus intenciones, pero Hayes dice que un avión realmente grande que emerge del hangar es un indicador clave de que China está avanzando en su programa de aeronaves.
«Especialmente en este sitio, me gustaría ver un avión realmente grande», dijo Hayes.
Steven Jiang de CNN contribuyó a este informe
