IOWA CITY, Iowa — Caitlin Clark fue la última en salir al campo en el Carver-Hawkeye Arena el lunes. Pero para lograrlo, ella y los Iowa Hawkeyes tuvieron que sobrevivir a una nerviosa batalla defensiva y ganar un juego en el que normalmente tienen dificultades.
El equipo con mayor puntuación en el baloncesto femenino de la División I esta temporada (92,8 puntos por partido antes del partido de segunda ronda del lunes) tuvo que contener a un equipo de West Virginia que hizo que Iowa trabajara por cada punto. Los Hawkeyes anotaron sólo una canasta en el último cuarto. Pero aún así pasan al Sweet 16 y se despiden del edificio que Clark y sus compañeros de último año llenaron durante toda la temporada.
El sembrado No. 1, Iowa, derrotó al sembrado No. 8, West Virginia, 64-54 en la Región de Albany 2. Clark anotó 32 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias en su último partido en casa, rompiendo otro récord en su temporada histórica. Ahora tiene 1.113 puntos, empatada en la mayor cantidad de puntos en una temporada de la División I con la ex estrella de los Washington Huskies, Kelsey Plum.
Ya había batido el récord de puntuación de la carrera femenina de la NCAA de Blum, el récord de mujeres universitarias importantes de Lynette Woodard y el récord general de DI de Pete Maravich. Pero toda la fanfarria por los elogios personales de Clarke no significará mucho si las cosas van mal el lunes.
Y parecía que eso podría suceder durante la mayor parte del juego. Antes del lunes, los Hawkeyes tenían marca de 3-8 en la carrera de Clark en juegos con menos de 70 puntos. Una derrota de segunda ronda por 64-62 ante Creighton en 2022, la segunda temporada de Clark. Iowa era entonces el no. 2 y Creighton fue el número 10.
Clark dijo que el arrepentimiento fue el mayor motivador de su carrera.
“Nunca pensé que mi carrera crecería [did] Si no hubiéramos perdido contra Creighton», dijo Clark. «No pensé que hubiéramos llegado a la Final Four el año pasado… No pensé que hubiéramos ganado este juego esta noche. Probablemente sea el punto más bajo de mi carrera y tienes que aguantarlo durante el resto del año hasta que tengas la oportunidad de jugar contra Georgia en casa».
El partido de segunda ronda de la NCAA de la temporada pasada contra los Bulldogs también estuvo muy reñido; Iowa ganó 74-66 y no se alejó hasta el último minuto. Por tercer año consecutivo el lunes, una casa llena en Carver-Hawkeye hizo que los corazones se aceleraran para el juego de segunda ronda.
«Es una de las rondas más difíciles del torneo de la NCAA», dijo Clark. El rival de los Diez Grandes de Iowa, Ohio State, perdió ante Duke el domingo. «Todos son realmente buenos. Se espera que ganes. Estás en tu cancha local. Tienes toda la presión del mundo. Ellos no tienen absolutamente nada que perder si vienen aquí y nos molestan».
Mark Kellogg, en su primera temporada en West Virginia, dijo alegremente después de ver a su equipo y a los fanáticos de Mountaineer clasificarse en la clasificación el domingo de selección: «Ganemos uno y luego enviemos a Caitlin Clark a empacar».
Tenía la intención de disparar a sus soldados, pero se filtró públicamente. Kellogg dijo en una conferencia de prensa el viernes antes de la primera ronda que respeta plenamente a Clark y a Iowa y no quiso decir nada negativo. Pero la verdad es que sus Mountaineers casi derrotan a los Hawkeyes.
«Estoy muy orgulloso de nuestro equipo, la resiliencia, esa ha sido nuestra consigna durante todo el año», dijo Kellogg, quien reemplazó a Don Blitzwhite, quien permaneció en West Virginia durante una temporada antes de mudarse a Minnesota.
«Pensé que el esfuerzo defensivo de esta noche fue enorme y especial. Y que ese equipo haga algunas cosas estadísticamente, por muy buenas que sean ofensivamente, es un crédito para nuestros jugadores. Por supuesto, nos encantaría. Hice algunos tiros más e hice algunas jugadas más».
Los Mountaineers limitaron a los Hawkeyes a sólo 6 puntos en el segundo cuarto y 26 en la primera mitad, el mínimo de la temporada de Iowa en un cuarto y medio. Iowa tuvo solo 7 asistencias en el juego, el total más bajo del programa en una victoria desde 2016. Iowa anotó solo un gol de campo en el último cuarto, pero anotó 14 tiros libres.
La enorme disparidad en los tiros libres se destacó en el puntaje (Iowa 25 de 30 y West Virginia 3 de 5 desde la línea) pero reflejó los estilos de juego de los dos equipos. Iowa era un grupo de conducción muy agresivo y los Mountaineers no atacaron mucho el corazón de la zona de Hawkeyes.
«Creo que este es uno de los mejores equipos defensivos que hemos visto en todo el año», dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. «Estoy muy orgulloso de que nuestro equipo haya perdido seis pérdidas de balón en la segunda mitad contra ese bloque de presión. Te mantiene tranquilo, especialmente cuando lo construyen. Encontramos una manera de ganar de una manera diferente y ganamos. Nuestra defensa esta noche. «
De hecho, cuando el marcador estaba empatado 52-52 faltando poco más de 2 minutos para el final, los Hawkeyes no flaquearon. El base junior Sydney Affolder tuvo una jugada de 3 puntos que le dio a Iowa suficiente espacio para respirar para cerrar el juego.
Colorado, clasificado en el puesto número 5 detrás de Iowa, es el mismo equipo al que se enfrentaron los Hawkeyes la temporada pasada en el Sweet 16. Iowa ganó ese juego 87-77 para avanzar a la Final Four.
Algunos de sus compañeros de último año derramaron lágrimas de alegría después del partido del lunes, pero Clark era todo sonrisas. Si bien tuvo una de las mejores carreras en la historia del baloncesto universitario, se tomó un tiempo para deleitarse con la atmósfera de la arena que amó durante las últimas cuatro temporadas.
«Ojalá me hubiera quedado en la cancha un poco más y absorbido todo un poco más», dijo Clark en el vestuario de Iowa. «Pero no creo que haya mejor manera que una victoria mala y resistente. Honestamente, fue casi lo opuesto al baloncesto de Iowa, pero creo que eso es lo que lo hace tan dulce. Nuestra defensa fue realmente buena y la gente no Siempre hay que darle mucho crédito a nuestra defensa.
«Esa es la razón por la que ganamos esta noche. No acertamos muchos tiros, pero en este momento es importante sobrevivir y avanzar, y eso es lo que hicimos».
