DETROIT – Antes de que cayeran las redes en un día que pocos olvidarán, Matt Painter cruzó la cancha y extendió su mano. Necesita ver uno propio. Durante las dos horas anteriores, Robbie Hummel había hecho lo peor que podía como analista de radio en Westwood One, sin prejuicios ni lealtad, pero ahora la ex estrella de los Boilermaker tomaba la mano de su antiguo entrenador. afuera. Lágrimas grandes, reales y calientes. tipo puro. Eso es porque Hummel sabe más que nadie que la derrota de Purdue sobre Tennessee este domingo en Detroit y un lugar en la primera Final Four del programa en 44 años significarán eso.
Hummel no pudo recuperarse, por lo que el socio de transmisión Kevin Kugler se encargó de las preguntas de Painter. Sólo en los momentos confusos de la entrevista Hummel logró pronunciar algunas palabras.
«Nosotros», dijo de sí mismo y de todos los que visten una camiseta de Purdue, «estamos muy orgullosos de ustedes».
Todos estaban gastados. Esta no fue una victoria regional ordinaria del Medio Oeste. Es catarsis. Un momento lo suficientemente grande como para hacer llorar a los fanáticos, tanto jóvenes como mayores. El patriarca moderno del programa, Gene Keady, era el entrenador en jefe de 43 años en Western Kentucky, la última vez que Purdue llegó a la Final Four. Painter, que ahora tiene 53 años, tenía 9 años en 1980. Hummel no nació.
Pero este día, durante dos horas, personificó de qué se trata el baloncesto de Purdue. La victoria por 72-66 fue despiadada y reñida. Cuerpos en el suelo. Codos al pecho. Rebotes que requieren copagos. Pero fue táctico y preciso. El correcto lee en el momento correcto. Revisión del curso en fecha límite.
Baloncesto, bien diseñado.
Precisamente lo que el pintor lleva tanto tiempo intentando transmitir.
«Si se puede combinar talento y espíritu competitivo», diría más tarde el pintor. «Esas dos cualidades juntas son mágicas, hombre».
La alquimia del domingo comenzó cuando Painter pronunció este mensaje final en el vestuario previo al partido: “10 arriba o 10 abajo, no me importa. Sigue adelante. Golpea la pelota. Asegúrate de divertirte».
La teoría fue inmediatamente probada. Dalton Knecht, de Tennessee, es un All-American por primera vez porque lanza tiros como pocos, mata tontos con trucos profundos y no tiene conciencia. Quince minutos después del partido del domingo, estaba a la vista. Knecht acertó seis de sus primeros nueve tiros y cuatro intentos de triples para anotar 16 puntos iniciales. Con 5:11 en el reloj y su equipo en el lado equivocado de una racha de 15-2, repentinamente perdiendo 32-21, Painter pidió tiempo muerto.
Cuando los equipos abandonaron la cancha para sus respectivos shakedowns, cada compañero de equipo recibió golpes en el pecho de Neckt. Luego miró fijamente las filas y filas de fanáticos de los Voluntarios detrás del banco y dijo: «¡Este es mi juego!» anunció que
La apariencia limpia de Knecht se debió en parte a que fue detenido por el escolta de Purdue, Braden Smith, de 6 pies de altura. Purdue necesitaba defender físicamente a la estrella de Walls, por lo que Painter le encargó a Lance Jones que persiguiera y acosara a Knecht. Jones no es más alto que Smith, pero es mayor, más fuerte y está en mejor forma física.
Dijo lo que había que decir en esa conmoción.
«Cambió completamente el juego», dijo Hummel sobre esa fecha límite. «No sé qué dijo (el pintor), pero si lo embotellas, puedes venderlo por mucho dinero».
Según el director de operaciones de baloncesto de Purdue, Elliot Bloom, no era sólo Painter quien hablaba. Zach Eddy tenía un mensaje, y sí, cuando Zach Eddy, de 7 pies 4 pulgadas y 300 libras, habla, todos escuchan. «No estamos cansados», gritó Ede. «Están cansados. ¡Vamos!»
Purdue superó a Tennessee 15-2. Knecht acertó 1 de 5 y anotó sólo una volcada. Difícil de anotar porque sufre claustrofobia, Lance Jones lo mete en un ascensor lleno de gente.
Knecht se mostró incrédulo, pero el cambio de pintor marcó la diferencia. La futura selección de lotería de la NBA terminó con 37 puntos en 31 tiros. Logró 2 de 8 en 2 segundos después de hacer su debut con Jones.
«Estaba cocinando», dijo el transferido de quinto año procedente del sur de Illinois. «Así que quería hacer todo lo posible para cortarle el agua».
La defensa de Lance Jones sobre Dalton Neck es clave. (Gregory Shamus/Getty Images)
Dejemos de lado lo increíble que es esa cita para señalar que ningún otro jugador de Tennessee terminó en cifras dobles y los Vols estaban a sólo 14 puntos del margen. Durante todo el partido, detrás del micrófono, Hummel se preguntaba en voz alta si Knecht podría vencer a Purdue por sí solo.
Porque eso fue todo lo que hizo falta.
Purdue está, como suele ocurrir, increíblemente bien preparada. Cada pregunta tenía una respuesta y, en el lado ofensivo, generalmente nacía de una pantalla central. Los guardias Smith y Fletcher jugaron pantallas implacables desde el remolino inferior, mientras Tennessee calculaba constantemente entre mantener el remolino en marcha, atacar al lanzador y pasar al guardia de ayuda. Los juegos Elige tu propia aventura suelen terminar mal porque Purdue se deleita en tomar tu decisión y usarla en tu contra.
Con Purdue liderando 61-60 con menos de cuatro minutos restantes, y Eddy anotando 12 puntos seguidos, los Boilermakers entraron en ofensiva para una posesión crucial. Smith condujo con fuerza por el lado derecho del carril con Lauer y Eddy apilados como protectores en el carril. En una isla, el pívot de Tennessee, JP Estrella, se debatía entre darle a Smith una bandeja clara o abandonar ED. Estrella saltó para bloquear el tiro de Smith, esperando las manos de Eddie y solo para ver cómo la pelota pasaba frente a él en campo abierto. La volcada le dio a Purdue una ventaja de tres puntos cuando quedaban 3:22.
Después de un triple fallado por Knecht en el otro lado, Smith volvió al trabajo. Esta vez, después de algunas secuencias, Eddy salió al perímetro para bloquear el balón, empujando a Smith hacia la banda derecha. Esta vez, cuando Jakai Zeichler de Tennessee perdió el balón, Smith le pateó el balón a Jones, el hombre que le quedaba. Purdue up, 66-60, faltan 2:40.
«¿Quieren quedarse con nosotros cuando conducimos, deberíamos tirar la bandeja o quedarnos con (ED)?» Smith dijo sobre el caótico ataque de los Boilers. «Lleva tu veneno allí».
Es un ejercicio de pensamiento interesante pensar en la disfunción eréctil como un veneno. El envenenamiento no tiene ningún efecto inmediato. Se planifica un veneno perfecto, se administra meticulosamente y es despiadadamente eficaz. En Edey, lo desconocido ve un monstruo y asume que su producción se basa únicamente en el tamaño y el poder. De hecho, cada uno de sus movimientos es creado y calculado a partir de la hermosa mente del pintor.
Contra Tennessee, según un gráfico no oficial, Purdue hizo 40 toques en el poste para Eddy en sets ofensivos. Esto a pesar de que Tennessee hizo todo lo imaginable para evitar tales pases de entrada. Esos 40 toques produjeron los 13 tiros de campo de Eddie, la mayoría de sus 15 (!) faltas fueron empates y seis tiros fallidos, mientras que él cometió los demás (principalmente recuperando el balón).
«La forma en que mueve el disco, el pick-and-roll, el falso triple traspaso», dijo Hummel sobre Painter después del juego, «eso es algo de alto nivel. Está jugando al ajedrez».
El resto del daño de Ede vino en el cristal. Esto, para ser claros, es puramente producto del tamaño y el poder. Cinco rebotes ofensivos, innumerables propinas. Purdue recuperó casi el 45 por ciento de sus fallos. El juego terminó con la peor actuación de triples de la temporada de los Boilermakers (3 de 15, 20 por ciento) y 13 rebotes ofensivos en un juego de 67 posesiones que pasó casi desapercibido.
Eddie, al final, estuvo a la altura de su leyenda. En su juego número 136 en Purdue y el más grande del programa desde 1980, estableció un nuevo récord personal con 40 puntos. Hizo 13 tiros de campo y anotó 14 tiros libres. Captó 16 rebotes. Jugó durante 39 minutos y 27 segundos.
También rindió el debido homenaje. Después de que Purdue lanzó un tiro libre en el aire y Tennessee buscó extender el juego, Eddy caminó por la cancha con la cabeza gacha. Su compañero de equipo Mason Gillis se acercó a la izquierda y le dio un empujón. Ete lo miró, sacudió la cabeza y dijo: «Estoy bien».
En la siguiente jugada, con los Vols buscando reducir la ventaja de Purdue a dos o tres con menos de 40 segundos restantes, Eddie Knecht se encontró – Star v. Starr, Alfa v. Alba – y remató para sellar el partido.
Cuando sonó la bocina final, sin saber qué más hacer, Eddy cortó la fila para abrazar a su entrenador en jefe frente al entrenador de Tennessee, Rick Barnes. Se mantuvo firme. Puede que al pintor se le colapsaran los pulmones por tanta presión, pero valió la pena.
«Le estoy devolviendo el dinero», dijo Edey, cuya lista de becas de escuela secundaria era bastante liviana para un jugador que actualmente espera los honores de jugador nacional en su segundo año. «Había tantos entrenadores que me pasaron por alto. Nombra un programa, puedo nombrar un entrenador que me miró.
Los fanáticos de Tennessee llorarán al árbitro. entender Los Vols fueron sancionados con 25 faltas, mientras que Eddy cometió 16 y fue sancionado una vez, en comparación con las 12 faltas de Purdue. Sus 22 intentos de tiros libres fueron más del doble de lo que Tennessee hizo como equipo (11). Fue una historia muy similar cuando los dos equipos se enfrentaron a principios de este año cuando Purdue ganó el Maui Invitational.
Barnes, sin embargo, insistió más tarde en que no culpaba al oficial. Edey, dijo, era único y muy difícil de oficiar, y lo que se hizo, se hizo.
Ahora Purdue Phoenix está fuera de la Final Four. No hay tiempo suficiente para enumerar todos los anillos del árbol que preceden a este, pero Hummel es uno de ellos y puede hablar por todos ellos. Todas las antiguas calderas. Todos los grandes jugadores de los últimos 44 años (él, Glenn Robinson, E'Dwan Moore, Caleb Swanigan, Carson Edwards, Jaden Ivey) no han llegado a la Final Four. El propio Painter jugó de 1990 a 1993, alcanzó tres torneos de la NCAA y luego reemplazó a su antiguo entrenador Keady como entrenador en jefe hace 19 años.
«He hablado con muchos ex muchachos y, hombre, cuando miro a este equipo, me enorgullecen mucho porque lo están haciendo de la manera correcta», dijo Hummel.
En otro universo, podrían haber estado algunos de los exjugadores que llevaron a Purdue a la Final Four. Seguro que todos lo han pensado. Hummel ciertamente lo había hecho. Vivió la mayor parte de su vida adulta con esas espantosas lesiones que no sólo limitaron su carrera, sino que pueden haber impedido que Purdue llegara a esta tierra prometida años antes.
«Sé por lo que han pasado», dijo Hummel. «Han salido del otro lado del infierno».
Allí la vista es diferente.
Parece un fénix terrible.
(Foto superior de Zach Eddy abrazando a Matt Painter: Gregory Shamus/Getty Images)
