LOS ÁNGELES – Carolina del Norte estaba estancada el jueves por la noche, y Grant Nelson aprovechó.
Nelson fue completamente dominante para llevar a Alabama a una victoria 89-87 sobre Carolina del Norte, la mejor clasificada, el jueves por la noche en el Crypto.com Arena de Los Ángeles. Eso envió oficialmente a Crimson Tide a Elite Eight en 2004.
«Estábamos en una Elite Eight en la historia del baloncesto de Alabama», dijo el entrenador de Alabama, Nate Oates. «Este tipo se mostró grande esta noche contra uno de los mejores hombres grandes del país».
El ritmo en la primera parte fue ridículo. Ambos equipos se combinaron para 100 puntos y cada uno disparó más del 50% desde el campo en los primeros 20 minutos.
Pero no fue hasta el último tramo de la mitad que Carolina del Norte finalmente tomó la delantera. Después de un triple de Rylan Griffen cuando quedaban aproximadamente 3:30 en la mitad, Alabama se quedó fría. Crimson Tide logró solo un tiro para cerrar la mitad con una ráfaga de 11-2 de los Tar Heels para tomar una ventaja de ocho puntos hasta el medio tiempo. Carolina del Norte anotó 10 triples, la mayor cantidad del equipo, en los primeros 20 minutos, gracias en gran parte a los buenos tiros de Cormack Ryan: acertó cuatro de sus primeros cinco intentos desde detrás del arco.
Naturalmente, ninguno de los equipos pudo seguir ese impulso. Carolina del Norte falló sus primeros 10 tiros de la segunda mitad, seis de ellos detrás del arco, y no anotó un gol de campo hasta que Armando Bagot hizo una bandeja casi cinco minutos después del período. Los Tar Heels comenzaron la mitad con 2 de 18 tiros de campo, y Bagot falló una volcada abierta a dos manos que lo envió corriendo por la cancha, permitiendo que Alabama regresara.
Después de que Nelson lograra una carrera en solitario de 7-0 con un gran triple, Crimson Tide parecía listo para escaparse con una victoria tardía. Pero Carolina del Norte respondió con una racha de 8-0, retrocediendo un poco, antes de que Nelson tomara una ventaja de dos puntos con una bandeja de y-1.
Carolina del Norte intentó responder, pero Nelson metió absolutamente a RJ Davis en el aro.
Eso llevó a otra pérdida de balón y finalmente llevó a Crimson Tide a una victoria por dos puntos y su segunda aparición en Elite Eight.
La salida de Nelson fue enorme para Alabama, ya que anotó 12 de sus últimos 14 puntos en la victoria. Nelson anotó sólo tres puntos en cada una de las dos primeras rondas y acertó 1 de 7 tiros de campo. Terminó con 24 puntos y acertó 6 de 9 tiros de campo contra los Tar Heels.
«[I had] Toda la esperanza del mundo», dijo Nelson. «Estos muchachos se me acercan y me cuentan grandes cosas. No comencé este torneo con los dos mejores juegos. Esta gente dice: 'Sal y busca un balde, de verdad'. Eso me da mucha confianza y les doy mucho crédito.
Aaron Estrada agregó 19 puntos para Crimson Tide en la victoria, y Griffen terminó 5 de 8 desde detrás del arco para 19 puntos. Sears añadió 18 puntos.
«Estaba realmente orgulloso de él», dijo Sears sobre Nelson. «Como él dijo, tuvo problemas en los primeros dos juegos. Fue increíble verlo llevarnos a esta victoria porque al final del día lo que me importa es ganar. No me importan los puntos ni todos los elogios. A estas alturas de la temporada, lo importante es ganar.
Bagot lideró a Carolina del Norte con 19 puntos y 12 rebotes, y Ryan terminó con 17 puntos. Davis terminó con 16 puntos y siete asistencias, aunque se fue de 9-0 desde la línea de 3 puntos.
Alabama ahora se enfrenta a Clemson en Elite Eight el sábado. Los Tigres blanquearon a Caleb Love en el juego Sweet 16 del jueves por la noche y luego vencieron al No. 2 sorprendió a Arizona, que los envió al Elite Eight por primera vez desde 1980.
«Hemos estado trabajando en ello toda la temporada», dijo Nelson. «Pero no es nuestro objetivo final. Es bueno que estemos aquí. Es algo en la escuela, algo que no hacemos, o en otro momento».
«Eso es algo muy importante. Vamos a celebrarlo un poco y luego pasar al siguiente partido.
