Aún así, los funcionarios estadounidenses y sus aliados europeos están debatiendo posibles respuestas económicas a Irán, mientras los principales funcionarios occidentales se reunieron en Washington el lunes para las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. Sus opciones son limitadas porque Irán ya es uno de los países más sancionados del mundo, con sanciones de Estados Unidos vigentes en sus sectores bancario, manufacturero y energético.
Una de las opciones restantes más obvias es ampliar seriamente las sanciones a las empresas chinas que han comprado grandes cantidades de exportaciones de petróleo crudo iraní, una fuente de financiación para Teherán aislada de Occidente. Estados Unidos impuso sanciones el año pasado a algunos vínculos comerciales en el comercio petrolero entre China e Irán, pero los expertos dicen que la administración podría ir más allá y aplicar restricciones a más refinerías y bancos chinos.
Sin embargo, hacerlo tiene sus propios riesgos. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen y otros funcionarios de la administración han tratado de fortalecer los lazos con China en los últimos meses, y el repentino golpe a la producción de energía podría enojar a Beijing. Además, la reducción de las ventas de crudo iraní podría hacer subir los precios del petróleo a nivel mundial en medio de la escasez de suministros, lo que provocaría un aumento de los precios del gas antes de las elecciones presidenciales de 2024.
«No hay muchas opciones que cambien las reglas del juego porque gran parte de Irán ya está sancionada», dijo Rachel Ziemba, investigadora adjunta del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos en política exterior. «Pero si realmente se quiere recortar los ingresos petroleros de Irán, hay que recurrir a China y a las empresas chinas».
Permitir que los bancos chinos faciliten la compra de petróleo iraní eliminaría 1,5 millones de barriles por día de los mercados globales. Eso enviaría los precios del petróleo por encima de los 100 dólares el barril, una pesadilla política para la administración Biden, dijo Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Group.
«Lo último que Biden quiere es precios más altos del gas, por lo que quiere que Irán venda su petróleo a China. No quiere que ese petróleo se cierre. Es tan simple como eso: no puede sancionar el petróleo de Irán», dijo McNally. «Pueden hacer algunas cosas simbólicas, aquí o allá. Tal vez perseguir a un pequeño comerciante, pero eso es todo».
Biden ha instado a la calma tras el ataque de Irán. Estados Unidos ha dejado claro que no participará en ningún ataque militar israelí contra Irán, y altos funcionarios han insistido en que sus intenciones son «desactivar las tensiones regionales» para evitar un brote más amplio. El gabinete de guerra de Israel se reunió el lunes para discutir posibles respuestas.
Si bien Occidente ha descartado participar en represalias militares, una respuesta económica a las acciones de Irán parece cada vez más segura. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula van der Leyen, dijo que los funcionarios en Bruselas discutirían sanciones más duras contra Irán. «Consideraremos sanciones adicionales contra Irán en estrecha cooperación con nuestros socios», dijo en un comunicado.
Por ejemplo, funcionarios estadounidenses han discutido reforzar el acceso de Irán a fondos congelados destinados a ayuda humanitaria, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. También han discutido la imposición de sanciones adicionales a funcionarios y empresas iraníes. La primera puede resultar en gran medida simbólica: Irán aún no tiene acceso a estos fondos. Tampoco está claro qué impacto tendrán las sanciones en otras empresas, como los proveedores internacionales de piezas para drones iraníes.
Una portavoz del Tesoro se negó a comentar sobre las discusiones en curso, pero está previsto que Yellen se dirija a los medios el martes.
La administración Biden también enfrenta presiones del Capitolio para actuar. La Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría el lunes una legislación destinada a frenar las ventas de petróleo iraní a China. Los críticos argumentaron que Biden debería haber ido más lejos para garantizar que Teherán no pudiera obtener miles de millones de sus exportaciones de petróleo.
«A raíz del ataque masivo y desproporcionado de Irán contra Israel, y mientras se espera una mayor escalada, todas las medidas no militares deberían estar sobre la mesa. Esto incluye atacar las ventas de petróleo existentes de Irán», dijeron Jeanette y Ely de Contraterrorismo e Inteligencia en el Instituto de Política del Cercano Oriente de Washington, un grupo de expertos con sede en DC, dijo Matthew Levitt, director del Proyecto Reinhardt.
Sin embargo, otros expertos dicen que el desafío es que Washington ya es demasiado agresivo en su postura hacia Teherán. Irán ha estado sujeto a restricciones económicas más estrictas desde que la administración Trump abandonó el acuerdo nuclear alcanzado por el presidente Barack Obama, dejando a los responsables políticos poco espacio para abordar nuevas emergencias.
“Estamos bajo la máxima presión [on Iran] Básicamente, desde noviembre de 2018, no se puede hacer mucho”, dijo Espandiar Batemangelidz, fundador y director ejecutivo de la Fundación Bourse & Bazaar, un grupo de expertos centrado en asuntos internacionales y diplomacia económica. «Es realmente un problema de presión máxima: de repente terminas con lo que pensabas que era una cuestión de política iraní, no una cuestión de política iraní».
