Los propietarios de los otros 31 equipos de la NFL aprobaron por unanimidad la venta de los Washington Commanders a un grupo liderado por el multimillonario de capital privado Josh Harris, quien acordó pagar $6.050 millones por el dueño del equipo, Daniel Snyder, plagado de escándalos.
La cifra superó el precio más alto anterior pagado por un equipo deportivo estadounidense de $4,650 millones el año pasado, cuando un grupo liderado por el heredero de Walmart, Rob Walton, pagó por los Denver Broncos. Se espera que la transacción de los comandantes se cierre por primera vez el viernes. Snyder compró el equipo en 1999 por 800 millones de dólares.
“Josh será una gran incorporación a la NFL”, dijo el comisionado Roger Goodell en un comunicado anunciando la votación, “y conozco su compromiso con el éxito en el campo.
La votación, realizada en una reunión ad hoc de un día en Minneapolis, permitiría a Harris y su equipo tomar el control de una de las franquicias fundamentales de la liga, que ha sufrido años de pérdidas en el campo y caos bajo Snyder. Harris tiene un historial de mejorar la clasificación de los otros equipos profesionales que ha tenido, los Philadelphia 76ers de la NBA y los New Jersey Devils de la NHL.
Harris y su equipo están enfocados en mejorar la imagen empañada del equipo y explorar opciones para reparar o reemplazar el FedEx Field, el hogar del equipo desde 1997. Posee terrenos en Maryland y Virginia donde se encuentra su centro de capacitación. Pero muchos dueños de equipos de la NFL quieren construir un nuevo estadio en el Distrito de Columbia.
«Esta franquicia es parte de lo que soy y de lo que me he convertido como persona», dijo Harris, quien creció apoyando al equipo en las cercanías de Chevy Chase, Maryland. «Ha llegado una nueva era del fútbol de Washington».
Harris y su equipo de inversión, que incluye al empresario y filántropo Mitchell Rales y la estrella retirada de la NBA Magic Johnson, estarán muy ocupados. Durante el mandato de 24 años de Snyder, el equipo llegó a la postemporada solo seis veces, ganando dos juegos de playoffs. Una franquicia que alguna vez fue dominante y que ganó tres títulos de Super Bowl en las décadas de 1980 y 1990, la asistencia se desplomó a un mínimo de la liga a medida que aumentaban las pérdidas, su estadio se deterioró y su propietario alejó a los fanáticos y patrocinadores con su brillantez.
Desde el momento en que compró la franquicia de Washington en 1999, Snyder superó su tope salarial e insistió en mantener la franquicia con el equipo, a pesar de que muchos grupos de nativos americanos lo consideraban racista. El equipo cambió su nombre a Commanders en 2020.
En 2020, la NFL inició una investigación sobre los informes de acoso sexual generalizado en las oficinas de los equipos. Después de investigar los reclamos, Goodell multó al equipo con $ 10 millones pero, bajo la presión de Snyder, no dio a conocer los hallazgos de la liga. La decisión llevó a los miembros del Congreso a iniciar su propia investigación, que descubrió denuncias de acoso y fraude financiero.
En un informe de 79 páginas, con la ayuda del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara, la NFL y Goodell, Snyder eliminó evidencia de que él y otros ejecutivos del equipo acosaron sexualmente a mujeres que trabajaron en el equipo durante dos décadas.
El comité dijo que Snyder hizo esfuerzos extraordinarios para detener las investigaciones sobre él y su equipo. Estos esfuerzos incluyeron su intento de pagar a los ex empleados «dinero secreto» para evitar que discutieran sus experiencias, negarse a liberar a una mujer de un acuerdo de confidencialidad después de que resolvió un reclamo de conducta sexual inapropiada contra Snyder por $ 1.6 millones, y el uso de investigadores privados y la filtración de correos electrónicos que amenazaban a los ex empleados para reducir las solicitudes de entrevistas.
La liga contrató a la exfiscal federal Mary Jo White para investigar las acusaciones descubiertas por el comité. La declaración de White se publicó luego de la aprobación de la venta por parte de la liga.
Durante su investigación de 17 meses sobre el equipo, White descubrió que Snyder acosó sexualmente a una ex porrista y a una mujer que era empleada de marketing, y demostró que el equipo retuvo intencionalmente aproximadamente $11 millones en ingresos que deberían haberse repartido entre los 32 equipos de la liga.
La investigación no pudo concluir ni descartar que Snyder dirigiera o participara en esta protección de ingresos, pero «al menos, estaba al tanto de algún esfuerzo para reducir el reparto de ingresos».
La liga multó a Snyder con 60 millones de dólares.
Snyder le pidió a la NFL que lo indemnizara de disputas legales pendientes y posibles futuras, pero no recibió tal protección.
A lo largo de los años, Snyder controló una participación mayoritaria con un pequeño grupo de familiares y amigos y tres socios limitados, incluido el presidente de FedEx, Fred Smith. En 2020, los socios acusaron a Snyder de administrar mal las finanzas del equipo. Sneijder los acusó de filtrar información dañina sobre él y de una cultura laboral tóxica en la oficina de la directiva que lo obligó a vender el club.
Los propietarios de los otros equipos de la NFL, con la esperanza de enterrar la disputa desordenada, renunciaron a Snyder a cientos de millones de dólares en deuda adicional para comprar a sus socios por $ 875 millones.
A medida que el fundador del equipo y Snyder se vieron envueltos en escándalos, los propietarios comenzaron a pensar en formas de sacarlo. En octubre, el propietario de los Indianapolis Colts, Jim Irsey, se convirtió en el primer propietario en decir públicamente que Snyder debería abandonar la liga. Dos semanas después, Snyder dijo que había contratado a banqueros para explorar la posibilidad de vender el club.
Snyder estaba ansioso por encontrar un comprador dispuesto a pagar $ 7 mil millones, pero finalmente se decidió por Harris, quien atrajo a una docena de inversores para unirse a la oferta. El comité de finanzas de la liga, que examina las solicitudes de equipos, se mostró incómodo con la cantidad de deuda que Harris usó para financiar la compra. Pero Harris aprovechó su riqueza personal para garantizar parte de esa deuda.
El comité de finanzas votó informalmente para aprobar el plan de compra el lunes, allanando el camino para una votación de pleno derecho sobre la transacción el jueves.
Aunque Snyder no es dueño del equipo, la investigación sobre las denuncias de mala conducta financiera por parte de los generales continúa en el Distrito Este de Virginia. Harris también tuvo que superar la tensa relación de Snyder con los políticos locales, muchos de los cuales estaban enojados por su renuencia a abandonar el nombre de larga data del equipo. Durante años, los legisladores del distrito y del Capitolio no han considerado permitir que Snyder construya en el sitio del Estadio RFK.
Con Snyder fuera, esa oposición puede ser más suave. En diciembre, Goodell habló con la alcaldesa del Distrito de Columbia, Muriel Bowser, quien necesitaba apoyo federal porque el Servicio de Parques Nacionales controla el sitio de 190 acres.
